Một giả thuyết truyền thống về sự lan rộng văn minh là nó khởi nguyên ở vùng Lưỡi liềm Màu mỡ rồi lan rộng ra nhờ sự ảnh hưởng văn hóa.[9] Ngày nay, các học giả thường tin rằng các nền văn minh xuất hiện độc lập ở vài nơi trên cả hai bên bán cầu.

Có năm nơi thường được nhìn nhận là có nền văn minh xuất hiện độc lập:[6][10][11][12][13][14][15][16][17]

1. Vùng Lưỡi liềm Màu mỡ
2. Đồng bằng Ấn-Hằng
3. Bình nguyên Hoa Bắc
4. Trung phần Andes
5. Trung Bộ châu Mỹ